Champion de la catégorie LMGTE Am à l’issue de la saison 2019-2020 du Championnat du Monde d’Endurance FIA (WEC), François Perrodo revient en ELMS pour la saison 2021.
Il sera en compagnie de son compatriote français Emmanuel Collard (titré à ses côtés en WEC) et de l’Italien Alessio Rovera, au volant de la Ferrari 488 GTE EVO n°88 d’AF Corse. Le trio franco-italien avait disputé la dernière manche European Le Mans Series 2020 à Portimão, prélude à un engagement pour l’intégralité de la saison 2021.
En préparation des 24 Heures du Mans 2020, Perrodo et Collard, associés à Harrison Newey, a disputé en août dernier les 4 Heures de Spa-Francorchamps, avec à l’arrivée la deuxième marche du podium ELMS derrière la Ferrari n°74 de Kessel Racing.
François Perrodo a également couru en ELMS en 2018, cette fois en catégorie LMP2 chez TDS Racing, avec pour coéquipiers Loïc Duval et Matthieu Vaxivière. Ce trio avait terminé deuxième au Paul Ricard et à Monza.
La saison 2021 s’annonce chargée pour François Perrodo, qui va également défendre son titre LMGTE Am en FIA WEC avec Emmanuel Collard et Nicklas Nielsen, champion LMGTE de la saison ELMS 2019.
Nous avons évoqué en compagnie de François Perrodo la saison à venir.
Nous sommes heureux de vous retrouver en ELMS. Cette saison, vous serez en piste chez AF Corse, l’équipe avec laquelle vous avez remporté le Trophée Endurance FIA LMGTE Am du WEC à Bahreïn en novembre dernier. Quels sont vos objectifs et vos attentes pour cette saison 2021 ?
François Perrodo : « En toute modestie, je dirais qu’un objectif raisonnable serait de finir dans le top 3 en fin de saison. Si on regarde le plateau cette année, avec dix voitures, et les équipes engagées, le niveau aura encore augmenté d’un cran par rapport à la saison dernière. C’est formidable et c’est ce que nous souhaitons. Bien évidemment, nous allons viser la victoire, mais si nous finissons dans les trois premiers, nous serons très contents. »
Cette année, vous serez à nouveau associé à Emmanuel Collard. Vous courez ensemble depuis plusieurs saisons. Selon vous, en quoi le fait d’avoir Emmanuel à vos côtés est-il important ?
« Nous courons ensemble depuis 2013, ce qui fait maintenant huit saisons. C’est très important pour des raisons évidentes : en tant qu’amateur, je ne suis pas pilote au quotidien. Je cours pour le plaisir et parce que c’est avant tout une passion. Croyez-moi, si ce n’est pas pour prendre du plaisir avec vos coéquipiers, ça peut rendre le week-end de course très long ! Pouvoir partager ces moments avec un bon pilote-mentor-coach, mais aussi avec un ami, ça fait toute la différence.
« J’ai décidé en pleine connaissance de cause de ne pas courir avec Manu (Collard, ndlr) cette année en WEC parce qu’on m’a proposé de le faire avec Nicklas (Nielsen, ndlr), mais il était important pour moi de continuer à partager ces beaux moments avec un grand ami, alors Manu est en ELMS ! J’espère que nous pourrons courir ensemble jusqu’à un âge vraiment avancé ! »
Que ressent-on quand on remporte le Trophée Endurance FIA des Pilotes LMGTE Am du WEC avec Emmanuel, Nicklas et AF Corse ?
« C’était extraordinaire. Ce fut une saison en dents de scie. Nous n’étions pas forcément favoris en termes de rythme, il y avait toujours deux ou trois voitures plus rapides que nous. Quand on regarde l’ensemble de la saison, nous avons gagné parce que nous étions les plus réguliers. Nous n’avons connu aucun abandon et je crois que notre plus « mauvais » classement aura été une quatrième place. Même si nous n’avons gagné que deux fois en huit courses, les autres ont connu des abandons, des soucis mécaniques ou des accidents.
« La dernière course à Bahreïn était incroyable parce qu’à mi-course, nous étions derniers à un tour et malgré cela, nous avons terminé deuxièmes et remporté le titre. Le mérite en revient vraiment à Nicklas, qui a été la révélation de la saison, ainsi qu’aux gars d’AF Corse, un superbe travail des mécaniciens et de l’ingénieur, qui a été brillant sur la stratégie. »
En dehors de la course, quelles ont été vos occupations pendant cette période difficile de pandémie COVID-19 ?
« Du travail, et encore du travail ! Je travaille dans l’exploitation dans l’industrie du pétrole et du gaz, ma société évolue dans quinze pays différents, alors vous pouvez imaginer quel cauchemar cela a pu être en avril-mai avec la fermeture des frontières et les problèmes pour voyager.
« Nous devons envoyer nos collègues sur les sites de forage, alors pendant quelques mois j’ai été très content que la saison de course ait été suspendue car je sais que c’était un cauchemar pour tout le monde, et particulièrement pour nous. Une fois habitué à ce nouveau monde, j’ai pu rester concentré sur mon travail, mais aussi me consacrer un peu plus à ma vie de famille et à essayer de garder la forme. »
La première course de la saison sera les 4 Heures de Barcelone. Quelles sont vos impressions sur le circuit ?
« J’ai couru là-bas dans un autre championnat et j’ai aussi fait le Prologue du WEC en 2019. Je serai honnête, ce n’est pas un de mes circuits préférés. Barcelone n’est pas un mauvais circuit, je lui donnerais 6 ou 7 sur 10. Je le trouve très technique et c’est très difficile d’y faire un bon tour.
« Mon sentiment, c’est qu’il n’a pas beaucoup de rythme, à l’inverse du Red Bull Ring par exemple, qui est plus fluide. Avec un peu de chance, nous nous en sortirons bien là-bas et, pour moi, nous aurons de meilleurs circuits pour le reste de la saison. »
La première manche de l’European Le Mans Series 2021 aura pour cadre les 4 Heures de Barcelone, du 16 au 18 avril.
