Depuis 2015, le Rookie Test annuel a offert à de nombreux pilotes l’occasion de démontrer leur talent devant les principaux décideurs du paddock. Des noms tels que Julien Andlauer, Mathieu Jaminet et Norman Nato y ont lancé leur carrière en FIA WEC Hypercar au cours des dernières années. Le test a également servi de tremplin à Mattia Drudi, Célia Martin, Ben Barnicoat ou encore Petru Umbrărescu en LMGT3.
Il y a onze mois, Théo Pourchaire a découvert pour la première fois l’Hypercar 9X8 du Team Peugeot TotalEnergies lors du Rookie Test à Sakhir. Dans quelques semaines seulement, l’ancien champion de Formule 2 FIA fera ses débuts en compétition au volant de la prototype du constructeur français à l’occasion des Bapco Energies 8 Heures de Bahreïn, dernière manche de la saison.
Le lendemain, les équipes reprendront la piste pour cinq heures d’essais, avec Ollie Gray et Tom Fleming, sélectionnés pour rouler respectivement dans l’Hypercar championne du monde et dans la LMGT3 victorieuse.
Ancien membre de la Williams Driver Academy, Gray est passé d’une carrière formatrice en monoplace – avec notamment une place de vice-champion en British F4 en 2022 – à l’endurance l’an dernier en European Le Mans Series (ELMS). Aux côtés de Luca Ghiotto et Clément Novalak, il a terminé la saison à la septième place du classement général en LMP2 avec Inter Europol Competition.
Âgé de 20 ans et originaire du Surrey, le pilote britannique a rejoint VDS Panis Racing pour la campagne en cours. Avec une manche restante, il mène actuellement le championnat avec ses coéquipiers Charles Milesi et Esteban Masson, grâce à des victoires à Imola et Spa-Francorchamps et une deuxième place à Barcelone. Il s’est également distingué pour ses débuts aux 24 Heures du Mans en juin, où il était en lice pour la victoire avant qu’une casse de suspension, à seulement 20 minutes de l’arrivée, ne mette fin à ses espoirs avec la voiture n°48.
« Je suis ravi d’avoir été sélectionné pour le Rookie Test de cette année », s’est enthousiasmé Gray. « Avoir l’opportunité de piloter l’Hypercar victorieuse est incroyable, et c’est une étape importante dans ma carrière, car c’est là que je veux être à l’avenir.
Cette année a été formidable avec VDS Panis Racing en ELMS ; travailler avec Charles et Esteban a été fantastique, et je pense que notre relation a largement contribué à notre succès. Mon objectif à long terme est de courir dans la catégorie reine du FIA WEC, donc j’espère pouvoir montrer de quoi je suis capable à Bahreïn et me rapprocher un peu plus de ce but ! »
Son compatriote Fleming est lui aussi un visage familier de l’ELMS, où il évolue actuellement pour GR Racing dans la catégorie LMGT3, au volant d’une Ferrari 296 qu’il partage avec le Britannique Michael Wainwright et un habitué du WEC FIA, Riccardo Pera. Le trio occupe la septième place du classement général avant la finale de la saison à Portimão dans deux semaines (16-18 octobre), après avoir déjà décroché deux podiums.
Âgé de 23 ans, Fleming a fait ses débuts en sport automobile en 2023, terminant vice-champion du Ferrari Challenge Europe dès sa première tentative et remportant le Trofeo Pirelli lors de l’événement de clôture de fin de saison, les Ferrari Finali Mondiali. Depuis, il a participé aux séries Sprint Cup et Endurance Cup du GT World Challenge Europe, tout en acquérant une première expérience en prototypes avec Nielsen Racing en LMP3 cette année en Michelin Le Mans Cup.
« Je suis honoré d’avoir été sélectionné pour le Rookie Test FIA WEC », a déclaré Fleming. « Faire partie d’un événement aussi prestigieux et exclusif est un privilège incroyable, et c’est une opportunité que j’ai hâte de saisir pleinement.
J’ai eu un programme de courses extrêmement chargé, riche et varié cette année. J’ai énormément progressé, en accumulant de l’expérience dans de nombreuses disciplines et situations – et le Rookie Test sera la cerise sur le gâteau pour conclure une saison 2025 réussie.
N’ayant jamais piloté de voiture de course en dehors de l’Europe, le climat unique et le tracé de Bahreïn représenteront un défi intéressant. Au fil des années, j’ai regardé de nombreuses courses FIA WEC et de Formule 1 sur ce circuit, et c’est tout simplement irréel de penser que je vais moi-même y rouler. Je vais m’assurer de bien me préparer avec beaucoup de travail sur simulateur ! »
